Trải qua nhiều biến động lịch sử, tên thành phố đã bị thay đổi nhiều lần. Đầu tiên, thành phố có tên là Saint Petersburg. Khi chiến tranh thế giới nổ ra, thành phố đổi tên thành Petrograd. Đến năm 1924, thành phố được mang tên Leningrad, để tưởng nhớ công lao Vladimir Ilyich Lenin, nhà lãnh tụ vĩ đại của nước Nga Xô Viết. Năm 1991, sau khi Liên Xô sụp đổ, thành phố trở lại tên ban đầu là Saint Petersburg.

Được đích thân Pie Đại đế cho khởi công xây dựng vào năm 1703, Saint Petersburg toạ lạc trên 42 hòn đảo của châu thổ sông Neva - con sông có lưu lượng nước lớn nhất châu Âu, rộng tới 650m, sâu từ 14 - 23m. Sông Neva có hơn 40 chi lưu và gần 20 kênh đào chằng chịt, được nối liền nhau bằng gần 300 cây cầu cổ kính. Vì thế, Saint Petersburg được mệnh danh là Venice của phương Bắc. Toàn bộ bờ sông Neva dài 150km và các kênh đào đều được lát đá hoa cương.

Trong số những danh lam thắng cảnh của Saint Peterburg, nổi tiếng nhất là khu vực Petergof - nơi có Cung điện Mùa Hè của Sa hoàng, được Pier Đại đế xây dựng vào năm 1710. Tại đây có các lâu đài nguy nga lộng lẫy, các khu rừng xanh ngắt với hơn 10 nghìn cây xanh các loại, các công viên tráng lệ trải dài trên một diện tích rộng hàng trăm héc ta. Đặc biệt, với hệ thống 3 thác nước, 144 đài phun nước muôn hình muôn vẻ, độc nhất vô nhị trên thế giới, Petergof được mệnh danh là “Thủ đô của các đài phun nước”. Đài phun nổi tiếng nhất là Thác nước lớn với 64 vòi phun và 225 tượng trang trí. Nhà mỹ học Xô viết nổi tiếng A.Lunacharski đã gọi Petergof là "Viên ngọc trai của nghệ thuật". Tại đây quy tụ những tác phẩm kiệt xuất của ngành điêu khắc, kiến trúc, hội hoạ, ngành làm vườn và công viên của Nga trong suốt 3 thế kỷ.

Không chỉ là một di tích văn hóa độc nhất vô nhị , Petergof còn là một trung tâm khoa học, giáo dục với 44 cơ quan nghiên cứu khoa học. Ngày 23/7/2005, theo quyết định của Chính phủ Nga, Petergof được tặng danh hiệu “Thành phố khoa học”.

Một điểm du lịch nổi tiếng khác của Saint Peterburg là Ermitage, Viện bảo tàng nghệ thuật lớn nhất nước Nga và thứ ba thế giới, sau Viện bảo tàng Louvre (Pháp) và Vatican (Ý). Được thành lập năm 1764, Ermitage trưng bày 3 triệu hiện vật, gồm những tác phẩm nghệ thuật qua các thời đại và những cổ vật của các nền văn hoá xa xưa. Muốn xem hết tất cả các phòng, du khách phải đi qua một chặng đường dài 24km.

Toà nhà chính trong quần thể kiến trúc Ermitage là Cung điện Mùa Đông tráng lệ và cổ kính. Đây là kiệt tác của kiến trúc sư danh tiếng V.V.Rastrelli, được xây dựng trong khoảng thời gian từ 1754 – 1762. Nội thất bên trong cung điện là những gian phòng theo nhiều phong cách kiến trúc hết sức độc đáo. Năm 1765, dưới triều đại của Nữ hoàng Nga Cathérine đệ nhị, Cung điện Mùa Đông trở thành viện bảo tàng Ermitage, một trong hơn 200 viện bảo tàng của thành phố.

Được ghi vào sách Kỷ lục Guinness là bảo tàng tranh lớn nhất thế giới, Ermitage trưng bày tác phẩm của nhiều danh hoạ Tây Âu và thế giới, thuộc các dân tộc và các thời đại khác nhau như Leonardo da Vinci, Raffaelo, Goya, Matisse, Gauguin, Picasso.... Với 225 bức tranh khi thành lập, Ermitage liên tục được bổ sung những bộ tranh sưu tập lớn như của Bá tước Henrich Bruchl (Dresden), của chủ nhà băng Kros (Paris), của Huân tước Walpole (Lodon), của Hoàng hậu Josephine (Paris)…. Hằng năm, Ermitage thu hút gần 4 triệu lượt người xem.

Saint Petersburg còn có một hiện tượng thiên nhiên kỳ thú là đêm trắng. Chỉ cách Bắc cực 6 độ nên tại đây có những đêm hè, dưới ảnh hưởng của cực quang, trời vẫn sáng như ban ngày. Cả thành phố được bao trùm bởi thứ ánh sáng trắng ngà màu sữa tuyệt đẹp. Vào những đêm trắng huyền ảo đó, người dân thành phố không ngủ, kéo nhau ra đường, tham gia các lễ hội tưng bừng trên đường phố hoặc dạo chơi trên đại lộ Nevski, đến bờ sông Neva vào lúc nửa đêm để ngắm nhìn chiếc cầu Hoàng Cung khổng lồ từ từ tách ra làm đôi, nâng bổng lên hai phía cho tàu bè qua lại…

Ngòai ra, ở Saint Petersburg còn có nhà thờ Thánh Isaac – một bảo tàng kiến trúc nghệ thuật, nhà thờ cao thứ 4 trên thế giới với độ cao từ chân đến đỉnh tháp là 101m và hàng lọat các địa danh du lịch, tĩnh dưỡng như khu Pushkin, Petrostation, Pavlovsk, Zielonogorsk, Siestrorieck, Gatchin…